În mitologia greacă și romană, nimfele sunt zeități subordonate, membre ale unui grup mare de spirite feminine asociate cu natura. Numele lor provine din greaca veche númphê care înseamnă în general „fată“ și, în funcție de context, „ fată de măritat“, „mireasă“ sau „fecioară“. De fapt, nimfele personifică activitățile creative și productive ale naturii. Ele sunt uneori legate de un anumit loc sau element și ar putea fi obiectul unui cult local. Acestea uneori însoțesc alte zeități, de care formează procesiunea.
Termenul „nimfă“ este uneori folosit într-un sens mai larg pentru a se referi la zeități subordonate ale naturii în alte mitologii (de exemplu sirenele, ondinele sau nixele din mitologia germanică, wilis în mitologia slavă, Nimfa de pe râul Luo în mitologia chineză etc.).
Numele lor a dat naștere termenului “nimfomania”, deoarece acestea erau celebre pentru numeroasele lor aventuri. De fapt, miturile le asociază des cu stafiile, de unde tendința sexuală de hipersexualitate a unei fantasme.
Nimfele sunt zeități feminine ale naturii, caracterizate prin tinerețe și frumusețe. Populează cele mai multe locuri: păduri și prundișuri, văi și dealuri fertile, izvoare și râuri, munți și peșteri etc. Ele sunt adesea asociate cu zeități superioare, cum ar fi zeița vânătorii la greci Artemis, divinul Apollo, maestrul Poseidon, zeița agriculturii Demeter, zeul podgoriei Dionysos sau chiar mai mulți zei rustici precum Pan sau Hermes.
Nimfele sunt benefice și fertilizează natura. Îi protejează pe logodnicii care vin să se scufunde în izvoarele lor, inspiră oamenii și îi pot vindeca de rău. Îndrăgostite de zei, dar, în general, simpli muritori care trăiesc de mii de ani, nimfele fără griji cântă în locurile unde locuiesc. Din legătura lor cu muritorii s-au născut eroii, demi-zeii.
Există diferite tipuri de nimfe, în funcție de mediul natural în care trăiesc. Distingem în special: epigeae (nimfe terestre), hidriadele (nimfe acvatice), uraniile (nimfele celeste) etc. Nimfele grecești au fost ulterior asimilate cu diferite zeități romane ale fântânilor, izvoarelor și râurilor.
