Inițial, macumba era locul unde sclavii negri își sărbătoreau ritualurile. Astăzi, termenul macumba se referă la toate cultele afro-braziliene. Astfel, în cadrul acestui termen, se va găsi influența diferitelor grupuri etnice, inclusiv yoruba, ewe, Fon și bantu, și chiar nativii americani care au fost în contact cu sclavi negri din secolul al XVI-lea.
Spre deosebire de credința occidentală populară, macumba nu este un dans.
Macumba are două ramuri principale, umbanda (magia albă) și quimbanda (magia neagră). Culturile Macumba se bazează în principal pe posesiunile rituale ale orixilor (sau zeilor).
În Umbanda, Exu este intermediarul între bărbați și orixás, el este gardianul drumurilor dintre diferitele planuri spirituale, de aceea este întotdeauna invocat primul. În filiala din Quimbanda, Exu sunt demonii și cultul lor îl înlocuiește pe cel a orixelor obișnuite.
În funcție de diferitele ramuri etnice, numele zeităților pot varia. Din cauza tiraniei exercitate de portughezi asupra sclavilor, s-a căpătat obiceiul de a se ascunde zeitățile Macumba sub numele și atributele unor sfinți diferiți.
Macumba este un termen generic. Astăzi, și în special în statul Rio (Brazilia), se aplică tuturor formelor de religii afro-braziliene. Poate înseamna actul de sacrificare a zeilor (“a face macumba” sau “a face o lucrare de macumba”), locul de cult (“a merge la macumba”), riturile care se sărbătoresc acolo sau cultul el-însuși.