În 1951, Henrietta Lacks de 31 ani, a suportat o prelevare la spitalul din Baltimore. Analizele au revelat un cancer de care ea va deceda 8 luni mai târziu. Dar ele au dezvăluit şi faptul că Henrietta avea celulele excepţionale pentru potenţialul lor de creştere.
După decesul său şi fără acordul acesteia, celulele sale au fost cultivate şi răspândite în lumea întreagă sub numele de “trunchiul Hela” .Ele au găsit multiple aplicaţii: cercetare, vaccin contra poliomelitei, terapii contra leucemiei, studii de cancer şi de viruşi, studiul sintezei proteinelor, măsurători privind nivelul de toxicităţi, de droguri şi de radiaţii etc. Celulele Hela au devenit pretutindeni un standard în materie de cultură de celule umane in vitro.
Astfel celulele Henriettei Lacks trăiesc astăzi şi sunt mult mai numeroase decât au fost vreodată celulele Henriettei Lacks atunci când era vie!